La NFL ayant prolongé son contrat d’exclusivité avec Electronic Arts dans les prochains jours, la franchise Madden restera le seul jeu de football réaliste en ville. Mais lorsque ce contrat arrivera à son terme, la série de victoires d’EA, qui dure depuis plus de 20 ans, pourrait également prendre fin.
La ligue et l’éditeur ont conclu un accord qui fera d’EA le seul créateur de jeux de simulation de la NFL sur PC et consoles au moins jusqu’à la saison 2025. Cette annonce, en soi, n’est pas particulièrement surprenante. EA l’avait annoncé il y a plusieurs mois. Mais l’annonce, en mars, que 2K Sports créerait une gamme de jeux « non simulés » pour les prochaines années a fait froncer les sourcils. Et cela pourrait être la piste dont la NFL a besoin pour mettre fin à l’exclusivité d’EA plus tard dans la décennie.
Cette saga a commencé en 2004. Take-Two’s NFL 2K5 a non seulement reçu d’excellentes critiques cette année-là, mais il a également forcé EA à se lancer dans une guerre des prix, 2K Sports ayant baissé le prix de son jeu à 20 dollars pour attirer les joueurs. Craignant pour sa poule aux œufs d’or, EA a conclu un accord avec la NFL qui a mis fin aux efforts de Take-Two avant que l’éditeur ne puisse atteindre la ligne de but.
Beaucoup de choses ont changé depuis.
Les audiences télévisées de la NFL ont chuté de façon vertigineuse et la ligue a été en proie à des controverses allant de Colin Kaepernick et des joueurs qui s’agenouillent pendant l’hymne national au propriétaire des Patriots de la Nouvelle-Angleterre, Robert Kraft, pris dans une enquête sur les relations sexuelles contre rémunération dans un spa. Les jeux vidéo apportent un peu d’argent dans les coffres de la ligue, mais c’est de la menue monnaie par rapport aux milliards de dollars gagnés par la vente de produits dérivés et les contrats de télévision. En revanche, les jeux vidéo offrent une grande visibilité.
Madden, sans aucun doute, donne à la NFL cette exposition. Il s’agit d’un jeu événement que les joueurs attendent avec impatience chaque année. La version de l’année dernière s’est vendue à environ 6 millions d’exemplaires, selon Michael Pachter, analyste chez Wedbush.
C’est bien, mais c’est loin des 10 à 12 millions d’exemplaires des jeux NBA 2K qui ont été vendus et des 20 millions d’exemplaires des jeux de football FIFA. Cela soulève la question, dit-il, de savoir pourquoi Madden n’obtient pas ce genre de chiffres.
Cela pourrait être dû au fait que mettre les trois sports sur un pied d’égalité est une comparaison entre des pommes et des oranges, affirme P.J. McNealy, PDG de Digital World Research. Le football est un phénomène mondial et la NBA « voyage bien en tant que marque. Il y a l’exposition olympique, qui remonte à la Dream Team. Et il n’y a pas d’icônes mondiales comme Michael Jordan dans la NFL ».
La NFL, bien sûr, pourrait ne pas voir les choses de cette façon, notamment en raison de ses efforts pour étendre son audience avec des matchs au Royaume-Uni, au Mexique et dans d’autres pays.
Cela pourrait être l’occasion pour 2K.
« Il y a quelque chose à dire pour faire un grand jeu et bien le commercialiser et Take-Two a fait un excellent travail à cet égard », dit Pachter. « Leur dernier jeu NFL date de 2005, ce qui est l’une des raisons pour lesquelles 2K fait ce jeu NFL lifestyle, je pense. Je pense que Take-Two l’utilise comme une preuve de concept pour être dans le prochain jeu de la NFL. [contract negotiation] tour. »
Il y a certainement un précédent à la division de la ligue entre des entreprises concurrentes dans la même industrie. Il suffit de regarder les multiples accords de la NFL avec les quatre principaux réseaux de télévision pour s’en convaincre.
De plus, en 2004. EA pouvait facilement dépasser Take-Two. Aujourd’hui, la société derrière 2K Sports a environ 2 milliards de dollars de liquidités dans ses réserves. (C’est toujours moins qu’EA, mais c’est suffisant pour faire une offre compétitive).
L’argent et la visibilité seront probablement les facteurs décisifs lorsque la discussion reviendra sur le renouvellement de la licence exclusive d’EA pour une simulation de la NFL. Mais on ne peut pas exclure totalement la relation entre les deux organisations (trois, si l’on compte l’Association des joueurs de la NFL). EA et la NFL sont de bons partenaires depuis près de deux décennies, ce qui n’est pas négligeable.
« EA a certainement investi plus d’argent et d’énergie dans la recherche et le développement de cette franchise et de ce sport que toute autre entreprise au niveau mondial », déclare McNealy. « Ils ont une relation avec la ligue pour un produit que les joueurs adoptent maintenant de tout cœur. Ils ont réussi à se rapprocher incroyablement des joueurs de la NFL au cours des cinq dernières années. Vous le voyez lorsque les poils se dressent sur le dos de certains joueurs en fonction de leur apparence dans leur uniforme ou de leur score Madden. Vous n’entendiez pas parler de cela il y a 10 ans, mais vous en entendez certainement parler maintenant. »
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